肥満、高血圧、高血糖、脂質異常などのメタボリック症候群はやがて動脈硬化症に至ります。動脈は３層構造を持ち、血流に接する一番内側の層は内膜と呼ばれ一層の内皮細胞から構成されます。この内膜が酸化ストレスや高血圧などの物理的ストレスにより障害を受けることが、動脈硬化の発症・進展と密接に関わります。従って、内膜の障害に繋がる内皮細胞の細胞死を抑制する化合物、あるいは障害を受けた内膜の治癒に繋がる内皮細胞の増殖を促進する化合物は、動脈硬化の発症・進展を負に制御できると考えられます。この視点から、我々はヒドロキシチロソールの効果を、ヒト血管と類似していると言われるブタ血管の内皮細胞の培養系を用いて検討しました。

図１にて、培地に酸化ストレスとして過酸化水素を添加すると、24時間後の細胞生存率は大きく低下します。ところが、細胞を予め24時間ヒドロキシチロソールで処理し、培地交換後に過酸化水素を添加し更に24時間培養したところ、培地中にヒドロキシチロソールが存在しないにも関わらず細胞生存率は改善されました。この結果は、ヒドロキシチロソールが内皮細胞に対して酸化ストレス耐性を付与したことを意味します。

また、この効果は抗酸化酵素であるカタラーゼやヘムオキシゲナーゼ-１（HO-1）の阻害剤で有意に阻害されました。つまり、ヒドロキシチロソールによる保護効果はこれら抗酸化酵素を介していることが分ります。実際、ヒドロキシチロソールは内皮細胞でこれら抗酸化酵素の発現を上昇させました。

図3に示すように、ヒドロキシチロソールは内皮細胞の創傷治癒を促進し、その作用は一酸化窒素（NO）合成酵素の阻害剤で抑制されました。NOは内皮細胞の増殖に重要なガス状因子として知られ、ヒドロキシチロソールはNO産生を介して内皮細胞を増殖させることで治癒を促進したと考えられます。面白いことに、ヒドロキシチロソールの前駆体と言えるオレウロペインは、試験管内ではヒドロキシチロソールと同等の活性酸素の消去能を有するものの、内皮細胞に対し酸化ストレス耐性効果も創傷治癒促進効果も示しませんでした。

NOガスは内皮由来血管弛緩因子として知られる。血管弛緩は降圧に繋がります。図4は、自然発症高血圧ラット（SHR）に毎日オレウロペインを体重１kg当たり5 mgあるいは15 mgを4週間にわたり経口投与した時の血圧の結果です。正常ラット（WKY）に比べ、SHRでは収縮期血圧も拡張期血圧も明らかな高値を示しました。これに対し、オレウロペイン投与群では、いずれの投与量でも有意な血圧低下が観察されました。上述したように、ヒドロキシチロソールはオレウロペインの代謝物です。恐らく摂取されたオレウロペインが体内でヒドロキシチロソールに変換され、内皮細胞からNOを産生した結果、降圧効果を示したものと思われます。

今回はオリーブ成分の血管及び血圧への効果を紹介しましたが、心血管系に関わる疾病のみならず神経系への作用も報告されています。また、我々のラットを用いたデータでは、酸化ストレスによる排卵数減少が体重１kg当たり僅か1.5 mgのオレウロペインの投与でほぼ完全に改善されます。酸化ストレスが絡む心血管系、神経系、生殖系の幅広い疾患の予防・改善に、ヒドロキシチロソール及びオレウロペインは効果がありそうです。